अध्याय 2 द मॉर्निंग आफ्टर

एस्ट्रिड ने बाथरूम की ओर नज़र डाली। लाइट जल रही थी, और बहते पानी की आवाज़ बता रही थी कि साइलस अभी भी शॉवर में है। बाहर, ऑलिवर की लगातार दस्तक दरवाज़े के पार गूँज रही थी।

ऑलिवर की गद्दारी ने उसके लिए एस्ट्रिड के मन में बची-खुची कोई भी नरमी मिटा दी थी। वह उसे खुद को बहकाने नहीं देने वाली थी, न ही दूसरे मर्दों की भद्दी कल्पनाओं के लिए अपना चारा बनने देने वाली थी।

लेकिन अभी टकराने का वक्त नहीं था। उसे सुकून तभी मिलता जब वह साइप्रस बे के हाई-सोसायटी में ऑलिवर की पूरी तरह मिट्टी पलीद कर देती। फिलहाल, उसकी पहली प्राथमिकता वहाँ से निकलना था।

साइलस ने उसकी ड्रेस फाड़ डाली थी। वह मुख्य दरवाज़े से नहीं जा सकती थी—सीधा ऑलिवर से टकरा जाती। सोफ़े पर साइलस का सूट-जैकेट दिखा तो उसके दिमाग़ में एक योजना बन गई।

कुछ ही मिनटों बाद, एक दुबली-सी आकृति—बड़े-से जैकेट में लगभग गुम—स्लाइडिंग काँच के दरवाज़े से चुपचाप निकल गई। एस्ट्रिड ने नीचे की दूरी का अंदाज़ा लगाया, फिर सावधानी से रेलिंग पार करके पास वाले बालकनी पर उतर गई। पड़ोस वाला कमरा खाली मिला तो उसके तेज़ धड़कते दिल की रफ्तार आखिरकार थमी।

उसके पीछे, दस्तक अचानक रुक गई। पकड़े जाने के डर से एस्ट्रिड ने कदम तेज़ कर दिए—उसका पूरा ध्यान सिर्फ बाहर निकलने पर था।

हॉलवे में, दरवाज़ा आखिर खुलते ही ऑलिवर ठिठक गया। सामने खड़े आदमी को देखकर उसकी आवाज़ काँप गई। “साइलस?”

“हाँ।” साइलस का जवाब रूखा था। एस्ट्रिड के यूँ अचानक गायब होने से वह पहले ही झुंझलाया हुआ था, इसलिए उसका लहजा और भी सख्त हो गया। “क्या बात है? ये वाकई ज़रूरी हो, तभी बोलो।”

ऑलिवर हकलाया, “मैं... मैं अपनी गर्लफ्रेंड को ढूँढ़ रहा हूँ।”

साइलस की आँखों में साया उतर आया। “तुम चाहते हो मैं तुम्हारी गायब गर्लफ्रेंड ढूँढ़ने में मदद करूँ? देखो ज़रा, कितने नालायक हो तुम। कल के गाला के लिए बेहतर है उसे खुद ढूँढ़ो और साथ लेकर आओ।”

“जी, बिल्कुल!” ऑलिवर ने जल्दी-जल्दी सिर हिलाया। “एकदम! मैं आपको और परेशान नहीं करूँगा!”

ऑलिवर के वहाँ से खिसकते-खिसकते, एस्ट्रिड घर पहुँच चुकी थी। उसने शॉवर लिया और हाई-नेक ड्रेस पहन ली, जो साइलस के छोड़े निशानों को ढक दे। फिर साइलस का जैकेट बाहर कूड़ेदान में फेंक दिया।

वो बस एक गुज़रती हुई मुलाकात थी। अब उनका रास्ता फिर कभी नहीं टकराएगा।

एस्ट्रिड की भौंहें सिकुड़ गईं—वह सोचने लगी कि प्रेस्कॉट और मोंटगोमरी परिवारों के बीच तय की गई शादी को कैसे तोड़ा जाए। वह कोई योजना बना ही रही थी कि सामने वाले दरवाज़े की कुंडी खुली।

ऑलिवर अंदर आया तो उसने एस्ट्रिड को सलीके से खड़े पाया—उसकी फ़ॉर्मल ड्रेस उसकी बेदाग़ काया को और उभार रही थी। उसने मन ही मन उस दोस्त को गाली दी जिसने उसे गलत खबर दी थी। एस्ट्रिड तो साफ़ तौर पर घर पर थी, सुरक्षित। शुक्र है उसने उतावलेपन में साइलस के कमरे में घुसने की बेवकूफी नहीं की।

उसे याद आया कि पिछली रात उसने—एस्ट्रिड के जन्मदिन पर—शराब पीकर और एक कॉल गर्ल के साथ मस्ती करके गुज़ारी थी। एक पल को अपराधबोध ने उसे छुआ।

“एस्ट्रिड, कल रात ट्रैफिक बहुत खराब था,” ऑलिवर ने माफ़ी भरा चेहरा बनाकर कहा और उसकी कमर में बाँहें डालने के लिए आगे बढ़ा।

"पूरी रात ट्रैफिक में फँसे रहे?" एस्ट्रिड एक तरफ हट गई, जान-बूझकर दूरी बनाए हुए। उसके चेहरे पर ठंडापन था।

"बिलकुल नहीं।" ऑलिवर मुस्कुराता रहा और जेब से मखमली डिब्बा निकाल लाया। "तुम्हारा गिफ्ट लेने में देर हो गई। देखो।"

उसने डिब्बा खोला—अंदर चमचमाता गुलाबी हीरे का हार था। "मुझे पता है तुम्हें पिंक डायमंड्स पसंद हैं। मैं पहनाने में मदद कर दूँ?"

जैसे ही वह करीब आया, कल रात फोन पर देखी वे घिनौनी तस्वीरें एस्ट्रिड के दिमाग में बिजली की तरह कौंध गईं। उसका शरीर अकड़ गया। वह जितना पास आता, उसका जी उतना ही मिचलने लगता।

लेकिन वह अभी उसे सावधान नहीं कर सकती थी। सही वक्त आने पर उसे जानलेवा चोट करनी थी।

नफरत को निगलते हुए, एस्ट्रिड ने धीरे से हार लिया और बनावटी नखरे भरी, चेतावनी-सी नजर उससे मिला दी। "अगली बार मेरा जन्मदिन मिस किया तो पछताओगे!"

ऑलिवर ने समझा कि वह बस देर से आने पर रूठी हुई है, तो उसने राहत की साँस ली। "कल रात मोंटगोमेरी एस्टेट में एक बड़ा गाला है। मेरे साथ चलो," उसने कहा, और झुककर लालच से उसकी खुशबू खींचने लगा।

एस्ट्रिड चुप रही। तीन साल से, ऑलिवर के कहने पर, उन्होंने अपने रिश्ते को छुपाकर रखा था। क्या वह आखिरकार उसे अपने परिवार से मिलवाने वाला था?

"आज तुम कुछ अलग लग रही हो," ऑलिवर मंत्रमुग्ध-सा बुदबुदाया। "और भी दिलकश।"

एस्ट्रिड ने जबरन मुस्कान ओढ़ ली। "मैं हमेशा कहती हूँ, शराब तुम्हारे लिए ठीक नहीं। कल रात पी थी क्या?"

ऑलिवर ने गला खंखारकर मासूमियत का नाटक किया। "बिलकुल नहीं।"

उसने उसका हाथ पकड़ना चाहा, लेकिन एस्ट्रिड बड़ी सफाई से बच गई। उसे पूरा भरोसा था कि उसने उसे अपनी उँगली पर नचा रखा है, इसलिए ऑलिवर धैर्य से मनाता रहा। "नाराज़ मत हो। कल के गाला में मैं तुम्हारा दर्जा ऑफिशियल कर दूँगा। क्या तुमने हमेशा नहीं चाहा कि सायप्रस बे में सबको पता चले कि तुम मेरी औरत हो?"

ऐसा लग रहा था मानो उसकी गर्लफ्रेंड होना कोई बहुत बड़ा एहसान हो। हँसी आती थी।

उसकी मौजूदगी अब और भी घिनौनी लगने लगी थी। एस्ट्रिड कहने ही वाली थी कि उसकी तबीयत ठीक नहीं, तभी ऑलिवर का फोन बज उठा। उसने स्क्रीन देखी और तुरंत दरवाज़े की ओर बढ़ गया। "ज़रूरी काम है। कल मैं तुम्हारे लिए गाड़ी भेज दूँगा," वह पीछे उछालता हुआ कह गया और गायब हो गया।

अकेली होते ही एस्ट्रिड के निचले हिस्से में तेज़ दर्द उठा और वह तिलमिला गई। बाथरूम में जल्दी से देखती ही उसे पता चल गया—खून बह रहा था।

साइलस की बेरहमी को कोसते हुए वह तुरंत गाड़ी लेकर अस्पताल पहुँची।

जाँच के बाद डॉक्टर ने रिपोर्ट देखते हुए भौंहें चढ़ा लीं। "आपको अपने निजी संबंधों में संयम बरतना चाहिए।" एस्ट्रिड को अकेला देखकर डॉक्टर ने नाराज़गी से जोड़ा, "आपका बॉयफ्रेंड कहाँ है? उसे अपनी इच्छाओं पर काबू रखना चाहिए और आपके स्वास्थ्य का खयाल करना चाहिए। ये बहुत गैर-जिम्मेदाराना है।"

अपनी सामान्य स्थिरता के बावजूद, एस्ट्रिड का चेहरा तपने लगा। "वो... मेरे नए पति हैं," उसने झट से झूठ गढ़ा। "पहली बार था... आगे से ध्यान रखेंगे।"

उस असहज उपदेश से बचने के लिए एस्ट्रिड ने क्लिनिक का दरवाज़ा धकेला और तेजी से बाहर निकल गई।

जल्दबाज़ी में, वह सीधे जाकर एक सख्त-से सीने से टकरा गई।